La rabia es una enfermedad viral mortal que afecta a mamíferos ya sean domésticos o salvajes, incluidos los seres humanos. Es causada por un virus neurotrópico del género Lyssavirus y se transmite principalmente a través de la saliva de animales mamiferos infectados. A pesar de ser prevenible, sigue representando un problema de salud pública en muchas regiones del mundo. En marzo de 2025, se confirmó en Jericó, Antioquia (Colombia), la muerte de una mujer a causa de rabia después de haber rescatado y manipulado un tigrillo infectado.
Este es el primer caso humano de rabia en Antioquia en 29 años. El animal probablemente transmitió el virus a través de mordeduras o arañazos, lo que llevó al desarrollo de la enfermedad. Este caso pone en evidencia los riesgos de manipular fauna silvestre sin las precauciones adecuadas y la necesidad de reforzar la vacunación en animales domésticos.
Formas de transmisión
La rabia es una enfermedad zoonótica que afecta el sistema nervioso central de los mamíferos, incluido el ser humano. Se distribuye a nivel mundial exceptuando la Antártida, teniendo un curso agudo, con una letalidad del 100 % una vez que aparecen los síntomas. La transmisión ocurre principalmente a través de la agresión de un animal infectado (Organización Mundial de Sanidad Animal – OMSA, 2024).
El virus se propaga por contacto con la saliva de animales enfermos, ya sea mediante mordeduras, arañazos o el contacto de mucosas y heridas abiertas con secreciones contaminadas. En casos menos frecuentes, también puede transmitirse al manipular tejidos infectados durante una necropsia, por trasplante de órganos contaminados o, en raras ocasiones, por inhalación en ambientes con alta carga viral. La transmisión del virus comienza entre tres y cinco días antes de la aparición de los primeros síntomas y, en perros, este período puede extenderse aún más. La capacidad de contagio se mantiene hasta la muerte del individuo o animal afectado (Ministerio de Salud Perú, 2025).
Una vez dentro del organismo, el virus se replica inicialmente en las células musculares antes de invadir el sistema nervioso a través de los axones periféricos. Si la herida es profunda o está cerca de troncos nerviosos importantes, puede acceder directamente a las fibras nerviosas. Desde allí, asciende hasta el cerebro, donde desencadena una infección generalizada que provoca encefalomielitis, comprometiendo múltiples órganos y causando una enfermedad fatal (Instituto Nacional de Salud – INS, 2022).
Fuente. Dirección General de Salud Animal – Secretaría de Agricultura y desarrollo Rural – Estado Unidos Mexicanos, 2021
Manifestaciones Clínicas de la Rabia en Humanos y Animales
El virus de la rabia tiene un período de incubación variable, que puede oscilar entre unas pocas semanas hasta meses, dependiendo del sitio anatómico de la agresión y la carga viral inoculada (Organización Mundial de la Salud – OMS, 2024). Una vez que aparecen los síntomas, la enfermedad es prácticamente irreversible.
Rabia en Humanos
La rabia en humanos puede presentarse de diferentes maneras, y su manifestación no siempre sigue un patrón predecible (Global Alliance for Rabies Control, 2024). Aunque existen dos formas clínicas principales, los síntomas pueden variar significativamente, e incluso algunos signos característicos pueden no aparecer en todos los casos.
- Rabia furiosa: Es la forma más común y se caracteriza por hiperactividad, excitación, alucinaciones, falta de coordinación, hidrofobia (espasmos dolorosos al intentar beber líquidos) y aerofobia. La evolución es rápida, y la muerte ocurre en pocos días debido a un paro cardiorrespiratorio (Organización Mundial de la Salud – OMS, 2024).
- Rabia paralítica: Representa aproximadamente el 20% de los casos y se desarrolla de manera más lenta. Se inicia con una parálisis progresiva desde la zona afectada, evolucionando hacia el coma y la muerte. Debido a su curso clínico menos dramático, suele pasar desapercibida, lo que contribuye a su subregistro (Organización Mundial de la Salud – OMS, 2024).
Signos y síntomas en humanos
- Fiebre y malestar general.
- Dolor o picazón en la zona de la mordedura.
- Ansiedad, confusión y cambios en el comportamiento.
- Hidrofobia que, aunque literalmente significa “miedo al agua”, en el contexto médico y en especial asociada a la rabia, es un signo que ocurre en las fases más avanzadas de la enfermedad, donde la persona experimenta espasmos dolorosos al intentar tomar líquidos, incluso agua.
- Aerofobia que, en el contexto de la rabia, no se trata de un miedo psicológico al aire, sino a una sensibilidad extrema que genera espasmos musculares dolorosos cuando la persona está expuesta a corrientes de aire o viento.
- Parálisis progresiva, coma y muerte.
Modificado de Instituto Nacional de Salud – INS, 2022; Ministerio de Salud Perú, 2025.
Rabia en Animales
En los animales, la presentación clínica también se clasifica en dos formas:
- Rabia furiosa: Más común en gatos y algunos mamíferos silvestres, está relacionada con la infección del sistema límbico. Los signos incluyen inquietud, deambulación errática, jadeo, salivación excesiva, vocalización anormal y ataques a objetos, animales o personas. Algunos animales ingieren cuerpos extraños y los animales silvestres pueden perder el miedo a los humanos, aumentando el riesgo de agresiones. En etapas finales, aparecen convulsiones y parálisis ascendente, con muerte en 4 a 8 días. (Global Alliance for Rabies Control, 2024; Organización Mundial de Sanidad Animal – OMSA, 2024; The Center for Food Security and Public Health, 2009).
- Rabia paralítica (muda): Se manifiesta con parálisis progresiva que afecta los músculos de la garganta y el músculo masetero, dificultando la deglución y provocando salivación excesiva. Puede presentarse parálisis facial, caída de la mandíbula, ataxia y paresia raquídea ascendente. En rumiantes es común la separación del grupo, letargo y cese de la rumia. La muerte ocurre en 2 a 6 días debido a insuficiencia respiratoria, sin episodios de agresividad (Global Alliance for Rabies Control, 2024; Organización Mundial de Sanidad Animal – OMSA, 2024; The Center for Food Security and Public Health, 2009).
Signos generales en animales
- Agresividad inusual o comportamiento errático.
- Exceso de salivación y dificultad para deglutir.
- Descoordinación motora y parálisis progresiva.
- En cerdos, la enfermedad comienza con una fase de excitación violenta.
- En caballos y mulas puede presentarse agitación extrema similar a cólicos.
- Los bovinos pueden presentar vocalizaciones anormales, como bramidos inusuales, y los perros un aullido ronco debido a la parálisis laríngea.
- En conejos, roedores y ardillas, puede haber muerte súbita sin signos previo.
Prevención y Control de la Rabia desde un Enfoque One Health-One Welfare
La rabia es una enfermedad viral zoonótica con una tasa de mortalidad cercana al 100% una vez que aparecen los síntomas. Su control y erradicación requieren una visión integral que considere la interconexión entre la salud humana, el bienestar animal y el equilibrio ambiental.
El enfoque One Health – Una Salud destaca la necesidad de una colaboración interdisciplinaria entre los sectores de la salud humana, veterinaria y ambiental para combatir enfermedades zoonóticas como la rabia. A su vez, One Welfare – Un Bienestar refuerza la idea de que mejorar el bienestar animal tiene un impacto positivo en la salud pública y en la sociedad.
El Plan Estratégico Mundial “Cero en el 30”
Para eliminar la rabia transmitida por perros y gatos en humanos para el año 2030, la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA), la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Alianza Global para el Control de la Rabia (GARC) implementaron la estrategia «Cero en el 30», basada en:
- Vacunación masiva de perros y gatos para cortar la cadena de transmisión.
- Acceso universal a la profilaxis post-exposición (PEP) para evitar casos fatales en humanos.
- Educación comunitaria sobre prevención, manejo responsable de animales y primeros auxilios en mordeduras.
- Fortalecimiento de la vigilancia epidemiológica y respuesta temprana en brotes.
Acciones Claves para el Control de la Rabia
Desde la perspectiva One Health-One Welfare, las estrategias de prevención deben ser integradas y sostenibles:
- Vacunación obligatoria de perros y gatos, disminuyendo la transmisión y protegiendo a la población humana y animal.
- Monitoreo de la fauna silvestre, controlando reservorios como murciélagos y zorros para evitar nuevos brotes.
- Manejo responsable de animales, promoviendo la adopción informada y evitando el abandono, lo que reduce la población de animales en situación de calle.
- Acceso equitativo a tratamientos post-exposición, garantizando que las comunidades rurales y vulnerables puedan recibir atención a tiempo.
- Cooperación interinstitucional, fomentando la participación de los sectores de salud, educación, medio ambiente y agricultura en una respuesta coordinada.
Impacto en el Bienestar Animal y Social
La implementación de estas medidas no solo reduce el riesgo de transmisión de la rabia, sino que también contribuye al bienestar animal y humano:
- Disminuye el sacrificio innecesario de animales por miedo o medidas de control ineficaces.
- Mejora la convivencia humano-animal, reduciendo incidentes de mordeduras y agresiones.
- Protege la biodiversidad, minimizando el impacto de la rabia en la fauna silvestre.
- Fomenta la educación y la concienciación, promoviendo comunidades más responsables con sus animales.
Bajo el enfoque One Health-One Welfare, y alineados con la meta «Cero en el 30«, la erradicación de la rabia solo será posible con estrategias basadas en la ciencia, el bienestar animal y la colaboración multisectorial. La prevención a través de la vacunación, la educación y el acceso a tratamientos es clave para lograr un mundo libre de rabia, protegiendo la salud de todos los seres vivos y su entorno.
¿Qué hacer en caso de una mordedura o agresión?
Las mordeduras de perros, gatos y mamíferos silvestres representan un riesgo sanitario debido a la posible transmisión del virus de la rabia y otras infecciones. Aunque no todos los animales que muerden están infectados, es fundamental actuar de inmediato para evaluar el riesgo y prevenir complicaciones.
- Lave la herida de inmediato con abundante agua y jabón, preferiblemente detergente en polvo, durante 10 a 15 minutos. Este paso es crucial para reducir la posible carga viral en caso de exposición al virus de la rabia.
- Identifique al animal agresor, registrando toda la información posible: especie, raza, tamaño, color y el lugar donde ocurrió la agresión.
- Acuda de inmediato al centro de salud más cercano, donde un médico evaluará la herida, determinará si es necesario administrar la vacuna antirrábica y notificará el caso a las autoridades sanitarias.
- Monitoreo del animal agresor: Las autoridades sanitarias realizarán la observación del animal durante 10 días para identificar cualquier signo de rabia.
- Colaboración del dueño o responsable del animal: Quien tenga a cargo el animal agresor debe permitir su observación durante el período de seguimiento de 10 días. No debe sacrificarlo, esconderlo ni abandonarlo, ya que esto impide su evaluación y puede generar riesgos o costos innecesarios para la salud pública. La vigilancia del animal en este periodo es clave para detectar signos compatibles con rabia y evitar tratamientos innecesarios en la persona agredida.
Es fundamental evitar represalias contra el animal y, en su lugar, fomentar la tenencia responsable, la socialización y la educación en convivencia para prevenir futuras agresiones.
Conclusión
El reciente caso en Antioquia – Colombia, nos recuerda que la rabia sigue siendo un desafío de salud pública que requiere un enfoque integral, donde la colaboración entre la medicina humana, la medicina veterinaria y la gestión ambiental sea clave. Su erradicación no depende solo de la vacunación animal, sino también de estrategias que incluyan educación, acceso equitativo a tratamientos y control humanitario de poblaciones en situación de calle. Alcanzar la meta de «Cero en el 30» exige inversión en investigación, vigilancia epidemiológica y políticas sostenibles que garanticen la protección tanto de las comunidades humanas como del equilibrio ecológico.
Bibliografía
Dirección General de Salud Animal – Secretaría de Agricultura y desarrollo Rural – Estado Unidos Mexicanos. (2021, Agosto). Generalidades del Virus de la Rabia y Ciclos de Transmisión. Retrieved from Organismos Internacional Regional de Sanidad Agropecuaria – OIRSA: https://www.oirsa.org/contenido/2020-2/2021/Rabia_Paralitica_Bovina/GENERALIDADES%20Y%20CICLOS%20DE%20TRANSM%20RABIA%20CURSO%20HONDURAS%20%20OIRSA%202021.pdf
Global Alliance for Rabies Control. (2024). Signs and symptoms of rabies. Obtenido de Global Alliance for Rabies Control: https://rabiesalliance.org/about/about-rabies/signs-and-symptoms-rabies
Instituto Nacional de Salud – INS. (2019). Guía para la Vigilancia por Laboratorio del Virus de la Rabia. Obtenido de Instituto Nacional de Salud – INS: https://www.ins.gov.co/BibliotecaDigital/guia-para-la-vigilancia-por-laboratorio-del-virus-de-la-rabia.pdf
Instituto Nacional de Salud – INS. (22 de Marzo de 2022). Protocolo de la Vigilancia Integrada de la Rabia. Obtenido de Instituto Nacional de Salud – INS: https://www.ins.gov.co/buscador-eventos/Lineamientos/Pro_Vigilancia%20Integrada%20Rabia.pdf
Ministerio de Salud Perú. (2025). Protocolos de Vigilancia Epidemiológica. Obtenido de Ministerio de Salud Perú: https://www.dge.gob.pe/buho/buho_rabia.pdf
Organización Mundial de la Salud – OMS. (05 de Junio de 2024). Rabia. Obtenido de Organización Mundial de la Salud – OMS: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/rabies
Organización Mundial de Sanidad Animal – OMSA. (2024). Rabia. Obtenido de Organización Mundial de Sanidad Animal – OMSA: https://www.woah.org/es/enfermedad/rabia/
The Center for Food Security and Public Health. (Octubre de 2009). Rabia. Obtenido de The Center for Food Security and Public Health: https://www.cfsph.iastate.edu/Factsheets/es/rabia.pdf
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